ไมโครพลาสติก หมายถึง อนุภาคพลาสติกที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางน้อยกว่า 5 มิลลิเมตร ซึ่งสามารถเข้าไปในอาหาร น้ำ และอากาศ และสะสมในมหาสมุทร ก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อระบบนิเวศ มีการประมาณการว่าทุกคนบนโลกกลืนอนุภาคพลาสติกมากกว่า 50,000 ชิ้นต่อปี ซึ่งมากกว่าจำนวนนี้หากพิจารณาถึงการหายใจเข้าไป
นักวิจัยชาวอเมริกันได้วิเคราะห์ข้อมูลเชิงสังเกตที่มีอยู่และข้อมูลใหม่ และพบว่าไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่มีนัยสำคัญในเนื้อหาของไมโครพลาสติกในน้ำทะเลผิวดินทั่วโลกระหว่างปี 1979 ถึง 1990 ต่อมามีความผันผวนบ้างโดยมีแนวโน้มลดลงในช่วงหลายปีก่อนปี 2548; หลังจากปี 2005 ปริมาณของไมโครพลาสติกยังคงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยเพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ยประมาณ 10 เท่าทั้งในด้านจำนวนและมวลของอนุภาคไมโครพลาสติกตั้งแต่ปี 2005 ถึง 2019 ตามการประมาณการแบบจำลอง มวลเฉลี่ยรวมของไมโครพลาสติกในทั่วโลก น้ำทะเลผิวดินในปี 2562 อยู่ที่ประมาณ 2.33 ล้านตัน และมีจำนวนอนุภาคเฉลี่ยประมาณ 171 ล้านล้านตัน
